Système nerveux sympathique

Le système nerveux sympathique ou système nerveux orthosympathique est une des trois parties du système nerveux autonome efférent. Les deux autres parties sont le système nerveux entérique et le système nerveux parasympathique, ce dernier déclenchant (la plupart du temps) des réponses antagonistes au système nerveux orthosympathique.

Il est responsable du contrôle d'un grand nombre d'activités inconscientes de l'organisme, telles que le rythme cardiaque ou la contraction des muscles lisses.

Il exerce ses effets sur les cellules et organes cibles essentiellement via les neurotransmetteurs appelés catécholamines (noradrénaline et, dans une moindre mesure, adrénaline). Pourtant le système nerveux sympathique ne se superpose pas tout à fait au système nerveux adrénergique, son action passant parfois (quelques vaisseaux, glandes sudoripares) par une sécrétion d'acétylcholine.

Le système nerveux sympathique fonctionne sur un modèle à deux neurones : un neurone préganglionnaire (dont le corps cellulaire est localisé dans la moelle épinière dorsale ou lombaire) fait synapse sur un neurone post-ganglionnaire (dont le corps cellulaire est localisé dans un ganglion) qui lui même innerve le tissu cible. Les ganglions sympathiques sont organisés en deux paires de chaines. De chaque côté de la colonne vertébrale se trouvent une chaine pré-aortique (ou pré-vertébrale) et une chaine para-aortique (ou para-vertébrale). Les prolongements des neurones préganglionnaires sont donc courts car ils innervent les ganglions localisés à proximité dans la chaine sympathique. En revanche les prolongements des neurones postganglionnaires sont très longs, pour se terminer au niveau des organes. Le neuromédiateur des neurones pré-ganglionnaires (ceux situés dans la moelle épinière) est l'acétylcholine, tandis que celui des neurones post-ganglionnaires (ceux situés dans les chaines de ganglions) est en général la noradrénaline mais on trouve dans certains cas l'acétycholine.

Le système sympathique innerve la glande médullo-surrénale.