Debian est un système d'exploitation reposant sur les principes du logiciel libre et développé de façon bénévole par l'intermédiaire d'Internet.

Ce système permet un mode d'unification des nombreux éléments pouvant être développés indépendamment les uns des autres. Ils sont associées sous forme de « paquets » modulables en fonction des besoins (on en dénombre plus de 18 000 en 2008).

On l'assimile généralement à Debian GNU/Linux (la distribution GNU/Linux de Debian), car c'est la seule branche parfaitement fonctionnelle. Toutefois, d'autres versions du système Debian sont possibles comme le prouve le projet Debian GNU/Hurd ou Debian GNU/kFreeBSD.

Debian a été utilisée comme base de nombreuses autres distributions comme Knoppix ou Ubuntu qui rencontre un grand succès.

La version originale a été retenue comme système d'exploitation Linux pour équiper le matériel informatique de la ville de Munich, soit près de 14 000 PC