En philosophie, l'ontologie (du grec ὄν, ὄντος, participe présent du verbe être) est l'étude de l'être en tant qu'être, c'est-à-dire l'étude des propriétés générales de ce qui existe.

La Scolastique considéra cette étude comme une partie de la métaphysique, en tant qu'elle définit les transcendentia, les déterminations communes à tous les êtres (ce qu'on appellera plus tard métaphysique générale, par opposition à la théologie, dite métaphysique spéciale).

Le terme, bien que grec, ne fut créé qu'à l'époque moderne, sans doute au XVIIe siècle, en imitant le terme plus ancien de théologie, avec lequel il entretient toutefois un rapport très voisin.

En effet Jacob Lorhard l'utilise dès 1606 dans son Ogdoas Scholastica comme synonyme de métaphysique et les Elementa philosophiae sive Ontosophiae (1647) de Johannes Clauberg reprennent le terme qu'on retrouve ensuite une fois chez Leibniz.

Dans la métaphysique de Christian Wolff, l'ontologie est définie comme une sous-partie de la métaphysique, la partie la plus générale par opposition aux trois disciplines de la « métaphysique spéciale », la théologie (Dieu), la psychologie (l'Âme) et la cosmologie (le Monde).

Mis en oeuvre en informatique et en science de l'information, une ontologie est l'ensemble structuré des termes et concepts représentant le sens d'un champ d'informations, que ce soient par les métadonnées d'un espace de noms, ou les éléments d'un domaine de connaissances. L'ontologie constitue en soi un modèle de données représentatif d'un ensemble de concepts dans un domaine, ainsi que les relations entre ces concepts. Elle est employée pour raisonner à propos des objets du domaine concerné.

Les concepts sont organisés dans un graphe dont les relations peuvent être :

* des relations sémantiques,

* des relations de subsomption (inclusion).

L'objectif premier d'une ontologie est de modéliser un ensemble de connaissances dans un domaine donné, qui peut être réel ou imaginaire.

Les tenants de l'Iintelligence artificielle ont l'habitude de définir une ontologie formelle comme "une spécification explicite d'une conceptualisation" . Cette définition mène à considérer qu'un ensemble de diagrammes UML est une ontologie, ce qui est erroné.

à reprendre les définitions du Dictionnaire de la langue française publié par l'académie, il ressort qu'une iontologie formelle est en fait :

"une expression d'une compréhension de réalités".

une ontologie formelle est, avec cette acception un sous type d'ontologie au sens philosophique (récursif) du terme.