Un processus est un ensemble d'activités corrélées ou interactives qui transforment les éléments d'entrée en éléments de sortie (norme ISO 9001:2000).

Ces éléments sont soit des objets matériels (pouvant être perçus comme des flux par la logistique à des fins d'évaluation) soit des informations (voir processus pour le système d'information dans ce cas), soit les deux.

Notes :

1. Les éléments d'entrée d'un processus sont généralement les éléments de sortie d'autres processus.

2. Les processus d'un organisme sont généralement planifiés et mis en œuvre dans des conditions maîtrisées afin d'apporter une valeur ajoutée.

Il ne faut pas confondre « processus » avec « procédure » (voir Procédure d'entreprise). Le premier définit le métier de l'entreprise en faisant abstraction de l'organisation sous-jacente tandis que le second positionne le métier de l'entreprise sur son organisation. L'approche processus est transversale à l'entreprise et permet d'identifier et de maîtriser les interfaces entre les différents « métiers ».

* Le processus répond aux questions : QUOI ? POURQUOI ?

* La procédure répond de plus à la question : QUI ?

* Le mode opératoire répond de plus aux questions : QUAND ? OU ? COMMENT ?

* Le mode pilotage répond de plus à la question : COMBIEN ?

L'utilisation d'une approche processus peut conduire à élaborer une cartographie des processus qui permet de représenter l'entreprise à travers les liens entre les différents processus.