Un Service Web est un programme informatique permettant la communication et l'échange de données entre applications et systèmes hétérogènes dans des environnements distribués. Il s'agit donc d'un ensemble de fonctionnalités exposées sur Internet ou sur un Intranet, par et pour des applications ou machines, sans intervention humaine, et en temps réel.

Il existe plusieurs technologies derrière le terme Services Web:

* Les Services Web de type REST exposent entièrement ces fonctionnalités comme un ensemble de ressources (URI) identifiables et accessibles par la syntaxe et la sémantique du protocole HTTP. Les Services Web de type REST sont donc basés sur l'architecture du Web et ses standards de base: HTTP et URI.

* Les Services Web WS-* exposent ces mêmes fonctionnalités sous la forme de services exécutables à distance. Leurs spécifications reposent sur les standards SOAP et WSDL pour transformer les problématiques d'intégration héritées du monde Middleware en objectif d'interopérabilité. Les standards WS-* sont souvent décriés comme l'étaient leurs ancêtres CORBA, RMI ou DCOM: des technologies complexes héritées du vieux principe RPC, fortement couplées et difficilement intéropérables dans des environnements hétérogènes. A contrario, le Web est par nature une plateforme intéropérable.