Le sourire se traduit par une mimique sans production phonatoire et survient, dans sa forme la plus élémentaire, chez le nouveau-né, en tant que pur réflexe, souvent déjà dès l'âge de deux semaines. Il peut de même être provoqué de manière réflexe fiable, dès l'âge de trois à cinq semaines.

On sait également depuis longtemps qu'une simple représentation figurative d'un visage suffit à déclencher le sourire réflexe.

Ce réflexe est un dispositif étrange de la nature, qui forme en quelque sorte l'amorce d'un lien étroit avec la mère. Laquelle mère ne peut pas plus se soustraire à ce sourire qu'elle ne le peut aux pleurs de son enfant.

C'est à partir de l'âge de 3-4 mois que le nouveau-né, dans la règle, montre le «vrai» sourire, celui conditionné par les émotions.