Le mot substance (du latin substantia, de substare, être dessous; du grec hypokeimenon) signifie :

la matière dont quelque chose est formée (substance dure, molle) ;

ce qu'il y a d'essentiel dans un ouvrage, dans un acte, etc : la substance d'un entretien ; la « substantifique moelle » (F. Rabelais) ;

ce qu'il y a de meilleur, de plus nourrissant : les plantes tirent leur substance de la terre.

En philosophie, ou mieux en ontologie, le mot substance désigne ce qu'il y a de permanent dans les choses qui changent et donc le fondement de tous accidents .

Le mot substance a aussi une signification philosophique : la substance est en effet un concept essentiel de la métaphysique et de l'ontologie non métaphysique. Dans ce sens, les interprétations varient entre ceux qui ne reconnaissent qu'une substance (monistes) et ceux qui en reconnaissent deux (philosophie dualiste) ou plusieurs (philosophie pluraliste).